引子：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南帝称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
曹孟德这一首侠骨柔肠的《蒿里行》，写的是东汉末年，关东联军讨伐扰乱汉廷的贼人董卓时的一段旧事。且不管平定董卓之乱的结局如何，好一片大汉江山、太平盛世，算是就此作践了。乃后三国鼎立、汉主禅位、魏晋更迭，到南北朝，仍是个兵戈不息的乱世。这世上，当真是白骨蔽野、千里无人的惨相。
关东之地，胶东古莒地东百余里，有个地方唤作马尔关。马尔关，凭借战国齐长城残迹，依马耳山而建。此关旁依喜鹊领，中间夹着条容人的窄道——黄草关。当真是一夫当关，万夫莫开。登山东望见沧海，绵延长远；四时云掩奇峰，劲拔陡峭，气势雄浑。虽不足与五岳争雄，神州之境，亦傍海之所罕有；是为鲁东南高山第一。其势西衔群山，山北则一马平川，再无格挡；是故久为兵家必争之地。
山北有一个小村子，称作叶家庄。叶家庄三面环山，中间是一片洼地；往北，仅一条可容窄轮马车通过的小路，算是和外界交通。没有熟悉地形的人带路，很难进村。村里几十户人家，犬牙交错的分布在一条从山上流淌下来的小河两侧。沿河两岸，长满了各种果木；再外围，便是层层梯田；梯田外，就是陡峻的大山。树木葱郁之际，远远望去，见不到整个村子。你道为何要说个村子？因这马耳山下的叶家庄，便是这段往事开始的地方。
第一卷：榛莽初行
记乱世（兼怀刘琨）
世事飘摇几度休，当年英主已白头。
雄杰尚未绸缪日，翠峭难更水自流。
辗转不羁占暑热，莺****长惹春愁。
越石横槊悲无获，西狩归来泣孔丘。
第一章：乱世雄杰入凡尘
叶家庄，家家户户同姓同宗。仅一个花白头发的老头和一个十余岁的少年例外。这少年十多年前到这儿，那时候约摸三四岁，颤巍巍的，不知道走了多远的路，饿晕在了井边。这兵荒马乱的世道，倒也不甚稀奇。叶老七将他捡到家里，放到炕上暖了一夜，喂了三顿粥，总算是活了下来。叶老七无儿无女，便将他当了亲孙儿喂养；这孩子也就随了叶姓，取名“明儿”。这样，过了七年，叶老七病死。叶明十岁出头，靠着给同村放羊、收麦，兼得村民接济，方得勉强度日。
至于那个老头，却是无名无姓。说起来历，倒也颇为神秘。那是叶老七死后的第一个寒食。清明时分，总是乍暖还寒，免不得细雨纷纷。当夜，伸手不见五指，各家各户，也早早关门睡去。山村内外，除却飒飒雨落，并无半分声响。待到二更时分，遥闻山上阵阵响动，好似金属碰撞，兵刃相接，劲力十足。忽而又似有阵阵闷雷，隐约间地动山摇；异光闪烁，恍如白昼。劲风袭来，周遭空气阴冷异常，似乎下一刻，便要天塌地陷一般。合村猎狗都畏畏缩缩的缩在窝里，不敢稍作声响。当真是天地异象，风云变色。村里人其实都被惊醒，各个拥着老婆孩子，瑟缩在炕头，抖作一团，以为鬼神。却哪敢出半分声响？直到得五更时分，一声炸雷之下，只觉冷暖交融，再无动静。
鸡鸣三遍，天刚蒙蒙亮，叶明便出得门来。此时，朝霞万里，满目葱茏；四下，却不见一人。叶明见此，心中甚是诧异。想他小小年纪，苦营生计；劳累一天，夜里倒头便睡，直和死猪无异；却哪里能闻得什么声响？叶明赶到村口，将大羊圈的羊栏打开，头羊便趾高气扬的领着羊群跑到大山里去了。叶明跟在后面，他也要去山脚下，看看自己的野兔扣子。
清明时分，马耳山上的野兔，在晚间偶尔会下山吃麦。野兔喜欢干净，总会走那几条被山羊踩出的小路。叶明昨晚间，将根钢丝挽成活扣，一端用木楔牢牢拴住。活扣绕圈，离地约一拳二指，恰到只成兔脖颈的高度；收拾停当，就等夜里兔子来钻。叶明出村不远，老远便看见只野兔，勒住脖子死了。周遭一片狼藉，凌乱的血迹，显得格外触目惊心。钢丝勒得很紧，四周凌乱的野草说明，它曾经苦苦挣扎过一番。叶明当下心生愧疚，默念道：“兔子啊兔子，家里东西不多了，不吃你，我便挨饿了……”
叶明解下扣子，抓起野兔正要走时，头顶的矮松，却猛地一晃。叶明心道坏了，有狼！撒腿欲跑时，只听“砰”地一声，掉下个浑身是血的人来。叶明靠近，见一个双目紧闭的老者。老者头发花白，清瘦异常，一副仙风道骨的模样。叶明用手探试之下，觉他尚有微弱的鼻息。叶明犹豫再三，将野兔挂到腰上，艰难地背起老人，一步步挪回家里。叶明将老者扶到炕上，学着爷爷给自己处理伤口的样子，给老者包扎。叶明发现，老者左小腿到大腿一线，正插着三枚钢钉，似是已经钉到了腿骨上。整条腿已经发青，还在不断淌出黑色的血液。
老者心口不住颤抖，揭开衣襟，胸膛上赫然印着个发紫的掌印。叶明一阵慌乱，他从未见过如此重的伤。稍稍平静后，心道先要找村长来看。叶明给老者盖了一下被子，转身欲走。谁知，老者突然转醒，似一道鬼影般猛地坐起，铁钳般的大手，死死捏住了叶明的脖子。外面，天已经大亮，叶明却感受到了一股毛骨悚然的阴冷。自有记忆以来，他第一次感觉到死亡的恐惧。
老者惊觉自己抓着个孩子，而且从叶明的眼睛里，并没有感觉到丝毫敌意。他缓缓松开左手，眼里似有一丝愧疚闪过，当下欲要站起，却又重重摔在了炕上。他侧身抱起自己的左腿，伸手欲要拔那三枚钢钉，却再使不出半分力气。叶明会意，虽心存恐惧，却也觉他可怜；伸手去拔，钢钉纹丝不动，反疼得老者豆大的汗珠滚落。老人终于开口，嘶哑着嗓子，有气无力的道：“我没事，你尽管用上所有力气，来拔便是了。”
叶明爬上炕，摆好姿势，双手抓住钉帽，猛地用力。叶明虽只十岁出头，气力却不小；只听“嘶”地一声，血流如注；一枚蚀骨钉便教他拔了出来。叶明见血，忙将伤口按住。老者摆手道：“这血有毒，教它淌一下罢；还有两根，辛苦你了，孩子。”叶明心惊肉跳，牙关不住打颤，着实害怕。又听老者唤他作“孩子”，当下鼻子一酸，想起爷爷来。
叶明稍作犹豫，连拔两枚；拔完之后，仍是血流不止。匆忙间，他记起爷爷都是用草木灰止血的，便赶紧跑去灶下，掏来草灰。正待涂时，老者勉强一笑，抬起手指朝大腿内侧一点，待松开时，已不见血渗出。叶明虽心生骇异，却也不忘处理狼藉的土炕。之后，又端来清水，给老者擦拭伤口；并给他换上爷爷生前的衣服。又去把沾满血迹的草席和被子换下，扯下西边房梁上吊着的一领新席、新被，拿到炕上铺好，扶老者躺下。叶明记得爷爷说过，这被子，是待自己成亲才用的，当下又是一阵酸楚。
来回折腾半日，眼见便到了晌午。老者休息一会儿，逐渐对自己的处境有了个初步的把握。想这半日，并未见此儿父母，必定是个穷苦的孤儿了。眼见自己随身携带物件，都被摆在身边，不少一物。这自是叶明换衣服时给他放好的，对这个孩子的印象，又好了几分。老者心道，此儿穷苦，该送他几两银钱的是；却偏偏自己没带此物，只能图日后报此大恩。
他重伤过后，饥渴难忍；正欲讨口水喝，却见叶明端了个托盘进来。托盘上，放了七八个粗面饼，一瓦罐兔肉炖萝卜，外加一碗清水。原来，叶明收拾停当，觉老者甚是可怜，便从地窖中找了几个没坏透的萝卜，和兔肉炖成一锅。老者喝了些水，又闻到香喷喷的兔肉，也顾不上颜面，当下招呼叶明一起吃。叶明推说不饿，却禁不住肚子咕咕叫起来。两人风卷残云，顷刻便吃个精光。
夕阳西下，叶明照例去清点各家归圈的羊群。临出门，老者叮嘱他，暂不要将自己的事情声张出去。叶明出门后，老者便勉强盘腿坐起，涂了些随身携带的药膏。他一面暂时封住左腿箕门、承山、太冲三处穴位，减缓血液流速；一面勉强催动内力，试图将腿上残留的毒逼出体外。待老人运行一个周天，忽听得外面羊群乱叫，人声鼎沸；接下来，便是砰砰的关门声；睁眼看时，已是掌灯时分。叶明踉踉跄跄地跑进屋来，裤腿已被血染红，道是狼群下山了。
老者见叶明腿上流血，忙唤他过来。褪下衣来，见小腿上一块皮已然脱落，周遭一片撕咬的痕迹。老者触碰之下，疼得他呲牙咧嘴，却硬是忍住，没掉下泪来。老者拿出个青色的小瓷罐，给他抹上点青绿色的药膏。甫一涂上，叶明顿觉伤口似有阵凉风吹拂，微微发痒，却已不甚疼痛。老者涂完，正欲将瓷罐收回；抬头间，见叶明正盯着它，一副欲言又止的模样。
老者心道，他既识得这雪蛇膏的好处，该是欲再涂抹些；便开口道：“这药虽灵，却也有毒，不能多用。”叶明忙摆手道：“不是，不是，刚才我赶着羊群走到村口，一大群狼突然从西山上冲下来。叶二叔刚好从麦地回来，就扛着锄头，和我一起朝狼群大吼大叫，羊才有空跑进大羊圈。我俩跑在后面，叫狼咬了。亏得村长听见声音，叫了人来，赶跑了狼群。叶二叔的腿，已经被狼咬去了一大块肉呢。这药这么管用……我想……想……给他送点。”说到最后，声音却是越来越小，一看就是没有开口要过东西。老者心道，这娃娃倒生得一副好心肠，当真又小瞧了他去。
老者道：“这药给他点也无妨，但是你得待到明天才能去送。今天晚上，那狼群，会在村子边上，不能出去的。这世道乱得很，狼吃死尸惯了，见人便咬。”叶明道：“叶二叔疼得厉害，淌了好多血，村长说可能活不过今天。这可怎么办？我……我……我是一定要去的。”老者见他如此倔强，也不再勉强，从罐里抹了块药膏给他包好，叮嘱道：“那你一定要记住，待会儿出去后，点上根火把，拿两块铁，一路不停敲打，大声叫喊。万一碰上狼群，不管怎样，你都一定不能跑，只管慢慢走你的路便是。不然，会有危险。”心里暗忖道，这群狼倒也凶悍，若是操控好了，可能有用。
这老者所言，却是千真万确。狼，是最为阴险狡诈的动物；在夜中视如白昼，却是极怕火光刺眼。至于钢铁碰撞的声音，则会教它们想起捕兽夹来。倘若一只狼被铁夹制住，为了脱身，它们便会不惜咬断被夹住的腿。群狼中，大多都见过同伴被夹住，记得自断肢体的惨相；因而，他们特别害怕铁器碰撞之声。此外，狼最善观察人；在它面前，如果试图逃跑，它会立刻追上来。倘若你大喊大叫，表现的无所畏惧；它却会担心有诈，心存迟疑。
话说叶明举着火把，努力克制着因害怕而颤抖的双腿，出得门来。他想的是，放轻脚步，尽量不发出声音，不教狼听见为好。你道在狼的耳朵下，这哪里逃脱得过？叶明才走出十余步，便觉头皮发麻；一股阴冷感，自背脊袭来。叶明扭头，见得不远处山梁上，有几十双绿油油的眼睛正盯着自己；眨也不眨，悄无声息。叶敏猛地一个激灵，差点没摔倒在地上。正欲撒腿跑时，却突然记起老者的话来；便只能壮着胆子，敲打着两根铁条，慢慢向叶二家挪步。嘴里不住谩骂，像平时呵斥走远的羊群一般；虽拼命大声叫喊，却已经是半带哭腔。
如此，走出三四十丈，狼群始终保持着和他平行的位置；既不离去，却又不上前来。又走出十余步，其中一只狼猛地跳起，向这边冲来。叶明牢记老者的话，仍然慢慢地走着，喊叫着；身上冷汗，却不由自主地冒出来。果然，那只狼冲出十余丈便停下了；转头慢慢走回原处。这狼，原是要看看叶明反应；见叶明没有逃走，便不敢贸然扑将上来。经过漫长的煎熬，在狼群地尾随下，叶明终于走到了叶二家里。叶明将药给叶二涂上，自是立时缓解不提。待叶二家问起，他遵照老者的叮嘱，也只道爷爷亲戚的腿摔断了，膝下无儿女，来他家暂住的。至于这药，便是他带来的。
且说这叶二家，正好在村子中央。门前，有一口大铜锣，高高的悬在架子上。你道这铜锣作何用处？遇上紧急事情，只肖跑来敲锣大喊，村里所有的人，便都会施以援手。乱世事情多，强盗也多；若不相互支援，整个村子，也便完了。叶二婶担心狼群弄坏大羊圈的栅栏，撕咬了羊群。听得叶明说起，便亲从院墙爬上架台，敲锣高呼打狼。几遍锣声敲过，村子便亮起一片火把；村民牵着狗，拿着棍棒、柴刀到锣下汇合。众人赶走狼群，叶明便也默默回到家里。他关上门，脸色煞白的走进屋来。十一岁的孩子，禁不住两次惊吓；叶明眼见脱险，立时瘫软在地；几欲昏厥。他挣扎两下，体如筛糠，欲站起来，也不能了……
经过一天休息，老者体力已略微恢复了些。他见叶明形状，赶紧下炕将他扶起；轻按他腕处内关、神门二穴，一面轻掐他人中；少倾，便回转过来。叶明睁开眼睛，神志尚未清醒；眼见老者穿着爷爷的衣服，当下误以为是爷爷，扑到他怀里便嚎啕大哭起来，直哭湿了老者的整片衣襟。
老者纵然铁石心肠，却也为之动容。想他小小年纪，心肠如此仁慈，在这乱世中，如何生存下去？不若将自己这一身功夫尽数传授于他。以他的造化，能多保全些人命也未可知。他小小年纪，手长脚长，后脑微凸，气力惊人；也确是块习武的材料。加之自己在此地，尚有要事；停留的时间，自然不会短。收他为徒，做个关门弟子，悉心指导，当有成才之可能。想来自己半生杀人如麻，到头来，却一无所有，靠着个孤儿才存活下来。一股宿命感涌上心头，不禁心生悲凉；当下走火，重伤之下，丹田之气猛冲任脉，直涌胸口膻中；立时，一口黑血狂喷了出来。
叶明一惊，以为抱他过紧，使他重伤发作；慌忙间，退开给老者擦拭。老者摆一摆手，却好似精神了几分，仰头长啸一声，连道“天意”。原来，老者峰顶一战，纵是拼着内力雄浑，以硬接一掌的代价换得时机；方能全力一击，将对手打落悬崖。不料，那狂僧掌力霸道异常；膻中，又是死穴；受他一掌，当下气血凝滞，不死已是万幸。
那狂僧落涯之际，又突发暗器，三枚蚀骨钉钉上左腿。老者便也从缓坡滚落，昏迷不醒；直到后来被叶明所救。适才，那一股自下丹田涌出的真气直冲膻中，自是凶险异常；不料，正好将膻中穴位冲开，两下抵消；虽耗费大量真气，也算勉强解了这一掌。
叶明并不知其中原委，见得老者精神好转，却也高兴。叶明记起二人未吃晚饭，当下拿出两只叶二婶给的鸡蛋，从坛中挖出块猪油炒了，并一碟腌菜端了上来。二人就着几个面饼吃饭不提。饭后，叶明正收拾碗筷，老者开口道：“孩子，你可愿跟我学功夫吗？”叶明道：“功夫是什么？”老者道：“功夫，便就是功夫；练好了功夫，别人便打不过你了。教别人打不过你的，便是功夫。”
叶明沉默片刻，道：“为什么要打人？”老者道：“练好了功夫，不是为了打人，可以用它救人。练好了功夫，狼便咬不了你。而且，你还可以保护像叶二叔一样的人，不受狼欺负。非但不受狼欺负，也不教比狼更凶狠的人欺负。”叶明道：“人，怎的会比狼凶狠？”老者道：“有些强盗不但杀人，还要抢东西，还要逼人给他做事；你说，是不是比狼凶狠？这世上，太多人被杀死，连个埋葬的地方，都寻不到！你若学了功夫，便可以救人了。以后，也可以保护你最重要的人；你想好了，学是不学？”
叶明道：“我听闻，跟人学东西是要给钱的？爷爷说过，不识字的话，出去买东西会教人骗。本来，他想寻个教我读书写字的师父，可是没钱。后来，我跟村长学了两三年；爷爷还教我每月砍一担柴给他。你要钱的话，我是没有的；不过，我可以砍柴给你。”老者哈哈笑道：“我要柴作什么？你让我住在你家里，还吃你做的饭、睡你的炕，便可以了。不过，我还有个要求；你不能把我教你功夫的事情传出去，也不要问我所学功夫的名字。以后，你若在外面，也不要唤我师父，唤我作“云伯”便可以了。”叶明一一答允。
自从爷爷去世后，叶明便再没有别的亲人了。这时，突然有了师父，仿佛一下子有了亲人一般。当下，给老者磕了八个头。甫一磕完，只闻得一声炸雷，夜如白昼，顷刻间，暴雨如注。老者喃喃道：“憋了一天的雨，终于还是浇了下来！”
此后，老者便以叶老七表亲的身份，住在了村中。因他年龄较大，且识字多，又能治跌打损伤、头疼脑热；村里年轻人，便都尊称他一声云伯。云伯每天一大早起床，拖着微瘸的左腿，和叶明到山上去。他先指点叶明到白云遮掩的东峰上练功，自己则一瘸一拐的到处采药。
叶明发现，云伯虽说采药，却又好似是在找什么喜阴的动物一般；石头缝、山洞，到处找寻；有时，还发出“嘶”“嘶”的驱逐声。有一次，云伯偶然寻得个青绿色的蛇蜕，竟然欣喜若狂。叶明见了，练功回来时，给他带来不少蛇蜕，他倒显得不怎么在乎。只是，叶明发现，山上的蛇好像越来越少了。
到了晚上，云伯便给叶明讲一些大山外面的事情，给他讲天文地理，教他读书识字。在睡前，又给他讲解人体经脉、穴道，也讲哪些穴位能在紧急时救人性命，哪些穴位千万不能教人打到。叶明虽似懂非懂，却也一一记住。这样，过了一年，叶明十二岁了；他身体长高了一截，背熟了所有的穴位，也会练得几套简单的拳法掌法；只是有时，却见云伯暗暗摇头。
这一年之内，云伯的腿伤慢慢好了；那三枚蚀骨钉的毒，教他慢慢排出体外，内力也恢复了五六成。云伯白天去山上采得药草，拿回家晒干。每逢初一、十五时候，他便会带叶明拿了药材，到集上的药铺去卖。换回银钱打酒，也换得粮食和油盐。集上甚是热闹，场地在一条被称作涓河的河岸上。集边有口石磨，是磨香油用的，逢集的时候，满集都飘着一股香油的味道。
集上有耍猴儿的、打把势卖艺的、相面摸骨的；更多的，便是各色瓜果时蔬、粮食布匹、牛羊猪肉。当然，也有搭个帐子，卖各种熟食的摊子；可以带走，也可以在里面吃。每次剩下些钱，云伯都会带叶明吃点好的。有时候买只烧鸡，有时候吃几碗面；钱少的时候，也有几个热乎的烧饼。每次换回粮食和其它重物的时候，他便教叶明扛着走，还不准他慢下来。来回一天的山路，固然辛苦；但能看看热闹的集市，见一些新奇古怪的东西，叶明也是愿意的。
这天赶集回来，叶明扛了一百多斤面粉，压得肩膀又红又肿。吃饭时，握着筷子的手，兀自不住颤抖，菜都夹不住了。叶明叹了口气，饭都没吃，便坐到院里的磨盘上看星星。云伯见状，知道叶明嘴上不说，但心里委屈得很。于是走上前，只轻轻一捏，便将近百十斤重的面粉抓起；微微甩手，便抛起两丈多高。在他手里，这面粉，倒像是麦糠般。云伯回头，看着诧异的叶明，道：“孩子，你知道学功夫最重要的一点，是什么吗？“功夫”的意思，便是刻苦和耐心。今晚，云伯便给你讲一讲武学罢！”说话间，云伯进屋拿了两碟菜和几个面饼，端到磨盘上，教叶明边吃边听。
云伯从自己腰间解下装酒的葫芦，呷了一口，道：“武学最根本的，便是身体；如果没有强健的体魄，再厉害的招数，也便没有了依托。这，便像树根和树叶的关系；没了树根，树叶便很快枯萎。孩子，我这么说，你懂得吗？”叶明点了点头。云伯继续道：“你十二岁，便能扛着百余斤的东西走上四五十里，已是难得；是我要求太高了。但是，若要成为一等一的高手，便必须更加努力淬炼自己的身体；你懂了罢？”叶明吞下最后一口面饼，又点了点头。
云伯继续道：“那你一定奇怪，为什么我糟老头子，便能轻易将一袋面粉提起。这个，便是我要和你说的内力了。内力，是需要慢慢修炼的。之前，我教你所有的经络、穴道，便是修炼内力的关键。在出手之时，将所有力气集中于一点之上；倘若集中在拳面上，就是拳法；集中在手掌上，便是掌法；集中在手指上，便是指法。但是，让这些功法发挥最大威力的前提，便是自己体中的力气和内力了。如何淬炼身体，你已经知道；现在，是时候教你修炼内力了！”叶明听得入了神，听说要教自己修炼内力，当下精神起来。
云伯摘下腰间的葫芦，呷了一口，继续道：“内力的修炼，便是气的修炼。须得寻个安静的地方，盘腿坐好；沉下心来，去感受身上的每一处穴位。穴位，是藏风纳气之所，连通着身体的每一条经络和器官；是身体与外界联系的门户。你先尝试用心去感受穴位的存在，想像它在呼吸；当你感觉到有气息进入身体后，便可以尝试控制它。先教他在你的十二经脉间游走一圈，再渐渐引它汇入任督二脉；最后，沉入下腹丹田中；这样，便运行一周天了。”
云伯继续道：“如此反复练习，丹田中，真气自然越积越多；那么，你周身经络中的真气也便越积越多。这个时候，你便可以将真气凝聚在身体某个区域，瞬间释放出来，这股真气，便是内力。真正的高手，一旦相遇；单从对方的呼吸和脚步，便能感知彼此内力的深浅。内力俞深厚，你领悟武学的能力便也渐渐提升；所使功法的威力，更不能同日而语。大凡武学，多依赖招式应变、避实就虚；所有掌法、拳法、刀法、剑法变化万千。掌法以飘逸清扬为主，拳法则刚劲强猛居多；剑法以轻翔灵动为高，刀法以绵厚扎实为上。”
云伯又灌了口酒，道：“但是这所有的兵器，若成功法；最终，都不过以打击对手要害与保护自身要穴为根本。人体之要害部位，不过周身之三十六处死穴。你练功时，若要将一招一式学到位，便须得细细思量；这一招攻式，攻的是对方哪处要害；这一招守式，又该是护住什么地方。如此，反复练习，直至炉火纯青。这也便是，我用一年多的时间，教你熟悉周身穴道的原因。我这样说，你是懂也不懂？”叶明不及回答，云伯双目一瞪，猛地拂袖，仰天大笑起来。顷刻间，一股劲风袭来，寒冷异常，吹得叶明汗毛直竖，目瞪口呆。
看着叶明虽面带疑惑但跃跃欲试的样子。云伯继续道：“我已将所有的穴道经络悉数教授与你，修习内功的心法，以后便也会慢慢传你。切记，不可心急，免得走火入魔，前功尽弃。内力是慢慢修炼得来，需要的是刻苦加悟性。可惜，绝大多数人，虽然知道这些道理；一辈子，却也修练不出内力来。即使在少数有内里的人中，绝大部分内力修为也极浅薄；拒敌之时，仅能凭气力和招式取胜；等到老了，功力便下降得厉害。这个，便是“拳怕少壮”的由来。而真正内力深厚的高手，便可以超脱岁月限制，随内力的精进，不断变强。”
云伯仰头，喝完最后一口酒，继续道：“有一种加快内力修炼的途径，便是将任督二脉打通；只是，这种情况，为师还不曾见过。这需要绝世高手将毕生内力输入一人体内，强行冲击任督二脉所有穴位，使之一以贯之。但打通之后，输入者耗费之内力不但短期内不能恢复，还可能有性命之忧。被输入者的修为，也没有因此提高；只是内力修炼速度加快而已。因代价太大，这种情况绝少发生。还有，便是因缘巧合下，吞噬各种奇物。但一旦吞噬，九死一生，实属以命相搏。二十多年前，昆仑派一位高手，偶然抓到只雪蝉；在强敌压境之际，冒死吞下。当下，内力大增；以一己之力，击破当世五大高手。不幸的是，他在强敌退却当晚，便魔性大发，杀妻灭子，七窍流血而死。”
时值盛夏，吹着微凉的夜风；一葫芦“千里醉”喝将下去，云伯已然醉了八九分。他一改往日的沉稳，放声长啸；继而施展轻功，纵越而出；几个起落间，啸声未绝之际，便不见了踪影。院里，叶明独自出神。马尔关上，一弯下弦月正散发出幽柔的光；远处山泉声，伴着虫鸣，更衬托出夜的寂静。叶明头一次感觉到一丝孤单。
自此，叶明练功更加刻苦。他秉性纯良，心头不存杂念，自是武功日益精进。为了淬炼自己的身体，也防止狼群晚上弄坏大羊圈的栅栏。叶明每天晚上，便会搬一些成块的石头。堵在羊圈外；待到天亮，便再一块块搬开。他自习武以来，气力不断变大，又善用巧劲；随着年龄增长，这些石块也便不断变大，村里以为神人。
叶明十六岁那年春天，正值青黄不接。一行七八个逃兵，洗劫了村北的叶四家。虽然村民赶到，但已经晚了；叶四被打晕在院里，家中财物无存；叶四的老婆与十三岁的女儿娟子也都被绑走。叶明追了大半夜，终于远远看见片火光，赶上了那几个逃兵。为首的疤脸听见脚步声，缓缓回过头来。他举火望去，见是个年纪不大的少年。疤脸转身叉腰，拍了拍腰上的长刀，狞笑道：“哪里来的黄毛小子！想活命便滚回去罢！免得杀你，粘了大爷一身血！”
叶明道：“你们，凭什么打我四叔？！她们既不愿跟你们走，你们为何偏要绑了她们？”疤脸一听他这话，心道，原来还是个傻小子。遂拔刀怒道：“就凭这个！”一边，用左手挑起娟子的下巴，晃了晃手中的刀，淫笑着道：“说！你愿不愿意跟我走？”叶明恨得牙齿“咯咯”作响。心道，云伯老说人比狼还凶狠，现在看来，真是这样了。娟子又惊又怕，不住哭着摇头。疤脸一怒，抬手一个巴掌，直奔娟子面门，眼看打将下来。
叶明动了，怒火中烧的他，在疤脸出手的瞬间猛地跃起，铁膝狠狠的撞上了他的胸口。一招之间，左手夺刀，右腿踢出、落地，一气呵成。疤脸只是个身体强壮的兵痞罢了，哪里懂得什么功夫？他在这一撞一踢之下，倒飞出一丈，昏死过去。叶明自习武以来，第一次出手，没想到云伯教自己的功夫如此厉害，心下大惊。又见自己招式凶狠，心道，以后这功夫当是少用为好。
其余几个逃兵，见得叶明出手，哐啷啷将刀剑扔了一地，山呼“饶命”；将个在战场上投降保命的本事，使了出来。几人见叶明不再看他们，便架起疤脸往北方逃去。他们逃出半里，刚进树林，便见一道黑影略过，觉寒气逼人；下一刻，便丢了性命。一声唿哨过后，不出一日，他们的尸身便会被狼群啃得渣都不剩。
叶明硬是从强盗手中，将母女二人夺了回来；自此，全村都对他另眼相待。叶四一家，对叶明更是百般照顾。娟子也是有事没事的，便来帮他洗衣做饭。有时候，她家煮了好吃的，也会带来给他。叶明见云伯在娟子来时，总是对他拈须微笑，甚是费解。过了半个月，村长来找云伯；说是鉴于叶四家的教训，叶明每天又来回搬这么多石块，不如搬这些石块到村子四周。时间久了，能修成像城墙一般的屏障，也说不定。作为回报，村长说可以送五只山羊与他家。
云伯带叶明去村长家喝了两顿酒，事情便定了下来。云伯并没有要山羊，为了尽快修好，提议村民有空便一起帮忙。叶明不辞辛劳，每天除了练功，大部分时间便都耗在这上面。每天着家的时候少了，惹得娟子时不时朝他翻白眼。
在众人的努力下，一年后，村子周围便有一丈多高的石墙立了起来。石墙里面，是一块块几百斤重的石头；外面，则以麦糠和泥，抹好夯实。这围墙的外型，则是云伯设计的；高高的墙，将整个村子都围成了一圈。小河自村中穿过，村南村北的河口，将围墙恰好分成两个半圆。缺口处，修起两座斜斜的木桥，作为村子的出口；出口处有门，白天门开着；到晚上，便关起来。
修成之后，村中安全了不少。天气好的日子，待晚上门关了，各家都会出来聊天解闷；村中的孩子，也总缠着村长说故事。村长年纪大了，喜欢唠叨；来来回回的，讲什么黄帝战蚩尤，讲神农尝百草，讲孔子周游列国。小孩儿听，大人也听。每当这个时候，叶明总是倚着墙根坐下；娟子也会过来挨着他。不过，她好像对故事没怎么有兴趣，倒是常悄悄地在夜色中掐他胳膊。
这天，村长去了趟集上；回来说是又换了皇帝。说姓司马的觉得自己当着不好，把皇位让给姓刘的当了。叶明回家告诉云伯，云伯冷哼一声，道：“这里皇帝换得倒勤，十年换三个姓。他们当得好不好不知道，换了谁，都少不得一年交些粮食；来强盗了，却谁见他们管过？！”叶明道：“看来，这粮食白给了；但是，村长说不敢不给的。”云伯道：“不给？！亏得这里偏远，换作别的地方，不但要拿你粮食，像你这么大的，早该抓去当兵了。你要敢跑，抓回去打一顿事小；便杀了你，也是活该！”
日月如梭，叶明十一岁拜云伯为师，展眼已有六个年头。十七岁的叶明，已经比云伯高出半头；虽是一身布衣，却也难掩一身儒雅的样貌。只因他常年风吹日晒，皮肤略黑。云伯称他若生在富贵人家，当长成个风流倜傥的美少年。又见他下颌略窄，眉间呈微蹙之相；暗想，虽增几分俊朗，面相上却多了几分苦难。
(本章完)